Goud en brons!

Laurens Devos verlengt titel, Florian Van Acker pakt brons en debuut voor Bart Brands.

Laurens Devos (klasse 9) heeft in Tokio zijn paralympische titel verlengd. De 21-jarige Antwerpenaar rekende in de finale af met de Australiër Ma Lin. Florian Van Acker (klasse 11) legde beslag op het brons en Bart Brands (klasse 5) maakte zijn Paralympisch debuut. Proficiat kampioenen!!

‘Petit Vos’ wordt hij liefkozend genoemd. Het is nu tijd voor ‘Grand Vos’, met dank aan broer Robin voor de nieuwe bijnaam. Dit past veel beter bij onze Laurens na de grootse daden van zaterdagmiddag. De Belgische tafeltenniswereld zat voor de buis gekluisterd, de finale was live te zien op Sporza, en zag de Mallenaar met overmacht afstand nemen van de Australiër Ma Lin in de finale van de Paralympische Spelen in Tokio. GOUD.

Waar gaat dit eindigen?

De goede samenwerking van de Vlaamse Tafeltennisliga en hun coach met Parentee/Psylos is nu éénmaal het bewijs dat samenwerken zijn vruchten afgeeft in prestaties van wereldklasse.

Vijf jaar geleden kroonde Laurens Devos zich op 16-jarige al tot paralympisch kampioen in Rio de Janeiro. Toen een grote verrassing, maar het was het oververdiend. De jonge Antwerpenaar raasde zonder setverlies door de competitie in de klasse 9. Het leverde hem verschillende onderscheidingen op en in eigen land werd hij verkozen tot Paralympiër van het Jaar. Tokio 2020 moest het toernooi van de bevestiging worden. 
“Ik ben het toernooi dit jaar met veel meer druk gestart”, verklaarde Devos na de gewonnen finale. “We hebben het afgelopen jaar geen competitie gespeeld en dat zorgde toch voor een andere aanloop. Ik voelde de nervositeit ook tijdens de wedstrijden. In de halve finale tegen de Rus Nozdrunov had ik enorm veel problemen om mijn zenuwen onder controle te krijgen. Het was knokken, maar uiteindelijk kon ik in de vijfde set toch zegevieren. Er viel meteen een grote last van mijn schouders. Zonder druk heb ik kunnen toeleven naar de finale tegen grote rivaal Ma Lin, een Chinees die nu uitkomt voor Australië. Na het verlies in de eerste set raakte ik niet in paniek. Ik moest gewoon met meer controle spelen en variëren. Dat lukte wonderwel en de Australiër had geen antwoord klaar. Dit is titel van de bevestiging en van het harde werk. Het kunnen afronden tegen de nummer twee van de wereld maakt het extra speciaal.”

Groot feest bij thuiskomst

In Rio kon Laurens zijn titel vieren met vrienden en familie. Door de coronamaatregelen in Japan zal het feest iets bescheidener zijn. “Ik zal zien wat de mogelijkheden zijn in het olympisch dorp, maar ik ga zeker een feestje bouwen. Ik moet ook niet vergeten om mensen te bedanken en ook mijn vele berichten moet ik nog beantwoorden, daar heb ik nu nog geen tijd voor gehad. Bij mijn thuiskomst zal er wel een groot feest volgen. Ik heb al gehoord dat mijn familie iets aan het voorbereiden is.”
Wat brengt de toekomst nu voor de kersverse tweevoudige paralympische kampioen, die in het paracircuit alle grote kampioenschappen gewonnen heeft? “Parijs 2024 is een nieuwe kans om een derde titel te veroveren en ik hoop ook om ooit op de Olympische Spelen te staan. Dat kan zeker in Frankrijk, maar een tafeltennisser is pas op zijn top rond zijn dertigste dus ik heb zeker nog tijd om dat te realiseren”, besluit een ambitieuze Devos.

Trainer Carlo Agnello verwacht nog veel van zijn poulain in de toekomst. Hij reageerde vanuit Japan op de nieuwe paralympische titel. “Bevestigen is altijd moeilijk. Niemand had iets te verliezen tegen Laurens, maar hij heeft zich mentaal bijzonder sterk getoond. In vijf jaar is hij enorm gegroeid. De competitiewedstrijden in het valide circuit en de goede prestaties op het EK U21 en de Top 10 jeugd hebben hem sterker gemaakt. De focus voor Laurens moet nu ook liggen op het valide circuit. Hij klopt nu als nummer vijf van België al op de deur van de nationale ploeg. Door het gebrek aan internationale toernooien voor hem de laatste jaren heeft hij nog niet zo veel progressie kunnen boeken op de wereldranglijst, maar dat zal nog komen. De ITTF op aandringen van de Belgische verantwoordelijken werkt nu aan een format voor de jongere spelers en dat zou ideaal zijn voor Laurens. De Spelen van Parijs komen eraan binnen drie jaar. Zijn grote droom is kwalificatie afdwingen bij de valide spelers. Dat zou een unicum zijn in de Belgische sport, maar ik ben ervan overtuigd dat het mogelijk is.”

Met Florian Van Acker (24) had de Belgische delegatie in het tafeltennis een andere medaillekandidaat in zijn rangen. De West-Vlaming werd wereldberoemd in Vlaanderen met zijn dikke ‘poef’ in Rio. Vijf jaar geleden was Van Acker een van de topfavorieten in de klasse 11 (verstandelijke beperking). Na een sterk toernooi kon hij de kers op de taart zetten na een bloedstollende thriller in de finale tegen Samuel Philip Von Einem.

Vochtige omstandigheden

In Tokio leek Van Acker zaterdag weer op weg naar goud. ‘Poef’ was verdwenen, de nadruk lag deze keer op het sportieve. Er leek geen vuiltje aan de lucht in zijn halve finale tegen de gekende Australiër Von Einem. Na een 2-0-voorsprong in sets liep het echter helemaal fout. Onze paralympische kampioen verloor de derde set en kon daarna geen vuist meer maken. Een gemiste kans, maar brons is een mooie troostprijs. “Ik kan vrede nemen met brons, maar in normale omstandigheden zat er meer in”, reageerde Van Acker bij Sporza. “In de halve finale begon ik goed, maar dan kreeg ik weer last van dat vocht. Binnen twintig jaar ga ik nog weten dat ik hier verloren heb, door vocht. Als mijn tegenstander beter is, dan is het zo maar dat was nu niet het geval. Hij was beter in deze omstandigheden. Het was zoals padel.”

Binnen drie jaar hoopt de speler van Gullegem zijn revanche te nemen in Parijs. “Ik geloof niet dat het in Parijs zo vochtig zal zijn als hier. Daar ga ik voluit voor goud. Als ze daar van mij winnen, zullen ze wel beter zijn.”

Bart Brands

Bart Brands was onze derde actieve tafeltennisser in Japan. De 33-jarige speler van de Sint-Niklase Tafeltennisclub mocht voor de eerste keer deelnemen aan de Paralympische Spelen. Na twee verliespartijen mag Bart tevreden terugblikken op zijn Paralympisch debuut. Hij kon twee keer één set winnen tegen Cheng Ming Chih (nummer 2 van de wereld) en Jack Hunter Spivey, de Brit die uiteindelijk een bronzen medaille behaalde.